A Croácia manteve-se viva na luta pelo apuramento para a fase a eliminar do Mundial-2026 ao vencer o Panamá por 1-0, num duelo tenso e equilibrado disputado em Toronto. O herói da noite foi Ante Budimir, que saiu do banco para marcar o único golo da partida e devolver esperança aos vice-campeões mundiais de 2018.
Depois das derrotas sofridas na jornada inaugural, as duas seleções entraram em campo conscientes de que apenas a vitória interessava. O resultado final acabou por ser cruel para o Panamá, que mostrou coragem e competitividade, mas viu o sonho da qualificação terminar de forma antecipada.
A primeira parte foi marcada pelo equilíbrio e por poucas oportunidades claras de gol. A Croácia controlou mais a posse de bola, mas encontrou dificuldades para ultrapassar a organização defensiva panamiana. Já a equipa da América Central apostou em transições rápidas e conseguiu manter o jogo aberto até ao intervalo.
Percebendo a falta de profundidade ofensiva, Zlatko Dalić mexeu na equipa logo no início da segunda parte. As entradas de Ante Budimir e Andrej Kramarić deram nova dinâmica ao ataque croata e acabaram por mudar o rumo do encontro.
O momento decisivo surgiu aos 54 minutos. Josip Stanišić encontrou espaço pelo lado direito e serviu Budimir, que apareceu completamente livre diante da baliza para empurrar a bola para o fundo das redes e fazer o 1-0.
O golo obrigou o Panamá a assumir maiores riscos. A resposta foi imediata e quase trouxe o empate. Primeiro, Michael Murillo obrigou Dominik Livaković a uma excelente defesa com um remate colocado. Pouco depois, Carlos Harvey venceu a marcação num pontapé de canto e cabeceou com perigo, mas voltou a encontrar o guarda-redes croata inspirado.
A Croácia também teve oportunidades para ampliar a vantagem. Marco Pašalić esteve perto do segundo golo aos 57 minutos, mas Orlando Mosquera evitou maiores danos com uma intervenção de grande qualidade.
Nos minutos finais, o Panamá lançou todas as suas forças para o ataque, mas encontrou uma defesa croata sólida e experiente. Livaković transmitiu segurança entre os postes, enquanto Luka Modrić, no seu histórico 200.º jogo pela seleção, liderou a equipa até ao apito final.
Com este triunfo, a Croácia soma os seus primeiros três pontos e mantém-se viva na corrida por uma vaga na fase seguinte. A decisão ficará para a última jornada, quando enfrentará o Gana num confronto direto que promete fortes emoções.
Já o Panamá despede-se matematicamente do Mundial-2026. Apesar da eliminação, os panamianos deixaram uma imagem positiva, competindo de igual para igual contra adversários teoricamente superiores e mostrando novamente a evolução do futebol do país no cenário internacional.
Para a Croácia, a vitória significou mais do que três pontos. Foi um sinal de recuperação após a estreia dececionante e uma demonstração de que a geração liderada por Luka Modrić ainda tem argumentos para sonhar com uma campanha prolongada nesta Copa do Mundo.
Por: Eduardo P. Silva